경쟁 서바이벌 예능은 여전히 많은 사람의 시선을 붙잡습니다. 노래, 춤, 연기, 요리처럼 각자의 재능을 가진 사람들이 한 화면에 모이고, 그 안에서 순위가 매겨지는 장면을 보다 보면 나도 모르게 마음이 움직입니다. 분명 재미로 보기 시작했는데 어느 순간 “나는 그동안 뭐 하고 살았지” 하는 생각이 스칠 때가 있습니다. 그런 기분은 이상한 감정이 아닙니다. 우리는 다른 사람을 보며 나를 가늠하고, 남의 성취를 보며 내 자리를 확인하려는 마음을 가지고 있습니다. 심리학에서는 이런 마음을 사회적 비교라는 개념으로 설명합니다. 비교는 때로 나를 앞으로 움직이게 하는 힘이 되지만, 어느 순간 자존감을 갉아먹는 기준이 되기도 합니다.
비교는 본능, 사회적 비교 이론의 출발
1954년 심리학자 레온 페스팅거는 사람에게는 자신을 평가하려는 마음이 있다고 설명했습니다. 내가 일을 잘하고 있는지, 괜찮은 사람인지, 어느 정도의 능력을 가지고 있는지 알고 싶어 하는 마음입니다. 문제는 이런 질문에 정확한 자가 늘 존재하지 않는다는 점입니다. 키를 잴 때는 줄자가 있고, 무게를 잴 때는 저울이 있지만, 마음과 능력을 재는 기준은 그렇게 분명하지 않습니다.
그래서 우리는 가장 가까운 기준을 찾습니다. 바로 다른 사람입니다. 나와 비슷한 사람을 보며 내 위치를 가늠하고, 나보다 앞서 보이는 사람을 보며 부족함을 느끼기도 합니다. 이것이 사회적 비교 이론의 출발입니다. 비교는 단순히 질투가 많아서 생기는 감정이 아니라, 자신을 이해하려는 마음의 한 방식으로 볼 수 있습니다.
서바이벌 예능은 이 비교 본능을 아주 선명하게 보여 주는 포맷입니다. 한자리에 모인 출연자들에게 점수와 순위가 매겨지고, 누군가는 칭찬을 받고 누군가는 탈락합니다. 시청자는 화면 밖에 있지만, 이상하게 그 줄 어딘가에 나 자신을 세워 보게 됩니다. “저 사람은 저렇게 잘하는데 나는 뭘 하고 있지”라는 생각이 드는 것도 그 때문입니다.
비교 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 적절한 비교는 방향을 잡게 해 주고, 내가 원하는 모습이 무엇인지 깨닫게 해 줍니다. 누군가의 성실함을 보며 나도 다시 시작해 보고 싶어질 수 있고, 잘하는 사람을 보며 배울 점을 찾을 수도 있습니다. 비교가 성장의 연료가 되는 순간입니다.
다만 비교의 잣대가 늘 나보다 앞서 보이는 사람에게만 향하면 마음이 쉽게 지칩니다. 비교가 나를 움직이게 하는 것이 아니라, 나를 깎아내리는 기준이 되기 시작하면 문제가 됩니다. 중요한 것은 비교가 일어났다는 사실 자체가 아니라, 그 비교가 나를 앞으로 움직이게 하는지 아니면 그 자리에 주저앉게 하는지입니다. 그 차이를 알아차리는 순간부터 비교는 휘둘리는 감정이 아니라 다룰 수 있는 마음의 도구가 됩니다.
상향 비교가 자존감을 흔들 때
비교에는 여러 방향이 있습니다. 그중 나보다 더 잘하는 사람, 더 앞서 보이는 사람, 더 빛나 보이는 사람과 나를 견주는 것을 상향 비교라고 합니다. 상향 비교는 양날의 검과 같습니다. “나도 저 사람처럼 되고 싶다”는 건강한 동기가 되기도 하지만, “나는 왜 저렇게 못하지”라는 자기비하로 이어지면 자존감이 빠르게 흔들립니다.
특히 SNS는 상향 비교가 자주 일어나는 공간입니다. 사람들은 보통 자신의 가장 좋은 순간을 골라 올립니다. 여행지에서 웃고 있는 사진, 성취를 인증하는 글, 잘 차려진 식탁, 좋아 보이는 관계, 꾸준히 성장하는 모습이 화면을 가득 채웁니다. 그런데 우리는 그 장면이 누군가의 하루 중 선택된 일부라는 사실을 자주 잊습니다. 남의 가장 좋은 1분과 내 하루 전체를 나란히 놓고 비교하게 되는 것입니다.
물론 SNS 사용 시간이 길다고 해서 모든 사람에게 같은 영향을 주는 것은 아닙니다. 단순히 오래 쓰는지보다, 어떤 콘텐츠를 보고 어떤 감정으로 받아들이는지가 더 중요할 수 있습니다. 그래서 “SNS는 무조건 나쁘다”라고 단정하기보다, 내가 SNS를 본 뒤 어떤 마음이 남는지를 살펴보는 것이 더 현실적입니다.
저 역시 오래도록 남들과 저를 견주며 살았습니다. SNS를 보면 다들 자신을 잘 알고, 단단하게 살고, 자기 길을 또렷하게 가는 것처럼 보였습니다. 그런데 저는 자주 제자리인 것 같았습니다. 마음 한쪽에서는 늘 외로움이 있었고, “나는 왜 이렇게 나를 모르지”, “나는 어떤 사람이지” 하는 질문이 자꾸 따라다녔습니다.
그럴 때마다 심리 테스트를 수십 번씩 해 보기도 했습니다. 테스트 결과 하나에 안심했다가, 또 다른 결과를 보면 다시 헷갈렸습니다. 지금 생각해 보면 저는 제 자신을 알고 싶어서 심리학을 찾았지만, 동시에 남들이 정리해 놓은 기준 안에서 저를 확인받고 싶었던 것 같습니다. 내가 이상한 사람은 아닌지, 내 감정에 이름이 있는지 알고 싶었습니다.
그러다 심리학 책에서 상향 비교라는 개념을 읽고 나서야 조금 알게 됐습니다. 저는 남의 편집된 하이라이트와 저의 민낯을 통째로 비교하고 있었습니다. 남의 가장 좋은 순간과 제 평범한 하루를 나란히 놓고, 그 차이를 제 부족함으로만 해석하고 있었던 것입니다. 그걸 깨닫고 나니 비교가 사라진 것은 아니지만, 적어도 비교에 휩쓸릴 때 “지금 내가 남의 결과만 보고 있구나” 하고 멈출 수 있게 되었습니다.
비교의 잣대를 나에게로 돌리는 법
비교를 완전히 없앨 수는 없습니다. 비교는 사람에게 자연스럽게 일어나는 마음의 움직임이기 때문입니다. 대신 비교의 방향을 조금 바꿀 수는 있습니다. 남과 나를 계속 나란히 세워 두는 대신, 과거의 나와 지금의 나를 비교해 보는 것입니다. 어제보다 오늘의 내가 아주 조금이라도 나아졌다면, 그것도 충분한 변화입니다.
첫 번째 방법은 과거의 나를 기준으로 삼는 것입니다. 남의 속도는 내 삶의 기준이 될 수 없습니다. 누군가는 이미 오래전부터 준비했을 수 있고, 누군가는 내가 보지 못한 시간 동안 수없이 실패했을 수 있습니다. 화면에 보이는 것은 결과일 뿐입니다. 그래서 남의 결과와 내 과정을 비교하면 거의 늘 내가 지는 싸움이 됩니다. 반대로 어제의 나와 오늘의 나를 비교하면, 작지만 분명한 변화가 보입니다.
두 번째 방법은 결과보다 과정을 보는 것입니다. 서바이벌 예능에서 멋진 무대가 나오기까지는 수많은 연습과 실패가 있었을 것입니다. SNS에서 누군가 성과를 올렸다면, 그 뒤에는 보이지 않는 시간과 시행착오가 있었을 가능성이 큽니다. 결과만 보면 나는 부족해 보이지만, 과정을 떠올리면 그 사람도 시간을 쌓아 온 한 사람으로 보입니다. 그때 비교는 부러움에서 배움으로 조금씩 바뀝니다.
세 번째 방법은 SNS를 볼 때 “이것은 편집된 하이라이트다”라고 속으로 한 번 말해 보는 것입니다. 별것 아닌 말 같지만, 이 한마디가 비교의 독성을 줄여 줄 때가 있습니다. 화면 속 장면이 그 사람의 전부가 아니라는 사실을 떠올리면, 내 평범한 하루도 조금 덜 초라하게 느껴집니다.
저는 블로그를 시작하면서 이 연습을 자주 하게 되었습니다. 다른 사람의 수익 인증이나 빠른 성장 이야기를 보면 마음이 흔들릴 때가 있습니다. “나는 너무 늦은 건 아닐까”, “나는 왜 이렇게 느릴까” 하는 생각이 올라오기도 합니다. 예전 같으면 그 마음에 끌려가서 스스로를 깎아내렸을 텐데, 요즘은 조금 다르게 보려고 합니다.
어제의 글보다 오늘의 글이 조금 더 나아졌는지, 어제는 막막했던 주제를 오늘은 한 문단이라도 정리했는지, 내 마음에 더 가까운 문장을 썼는지를 봅니다. 수치보다 내가 쌓은 시간을 기준으로 삼으려고 합니다. 그렇게 마음을 다잡고 나니, 비교가 완전히 사라지지는 않아도 예전만큼 저를 무너뜨리지는 못했습니다.
비교는 자연스러운 본능입니다. 하지만 그 잣대를 누구에게 둘지는 조금씩 선택할 수 있습니다. 오늘은 남의 완성된 결과보다, 어제의 나와 오늘의 나를 나란히 놓아 보시기 바랍니다. 아주 작은 변화라도 좋습니다. 그 작은 기준의 전환이 흔들리는 자존감을 지켜 주는 첫 번째 방패가 될 수 있습니다.
참고 출처
- Festinger, L. (1954). A Theory of Social Comparison Processes
- Verywell Mind, How Social Comparison Theory Influences Our Views on Ourselves
- Google AdSense Program Policies
- Google Search Central, Creating helpful, reliable, people-first content